三月十五，会试放榜日。
天刚蒙蒙亮，礼部门前已经挤满了人。不仅有参加考试的举人，还有他们的家人、仆从，以及闻讯而来的京城百姓。这是京城的一大盛事，每三年一次，牵动着无数人的心。
陈子渊站在人群外围，神色平静。经过昨日与两位主考官的谈话，他对自己的成绩已经有了大概的估计。但即便如此，真正放榜的时刻，心中还是有些忐忑。
"让开！让开！"
几个差役开道，后面跟着礼部的官员。他们手中捧着黄色的榜文，那上面写着三百个幸运儿的名字——他们将成为大明朝新一批的贡士。
榜文被贴在礼部的照壁上，瞬间，人群如潮水般涌了上去。
"中了！我中了！"
"天啊，第三名！我是第三名！"
"没有……怎么会没有我的名字……"
有人欣喜若狂，当场跪地叩拜；有人失魂落魄，瘫软在地；还有人不敢相信，反复确认着榜上的名字。
"子渊！"王文质从人群中挤出来，满脸通红，"我们都中了！你是第十二名，我是第八十六名！"
陈子渊露出一丝微笑："恭喜文质兄。"
"同喜同喜！"王文质激动地拍着他的肩膀，"从今天起，我们就是贡士了！再过一个月就是殿试，到时候我们就是进士了！"
这时，一个声音在他们身后响起："两位兄台，可否借一步说话？"
陈子渊转过身，看到一个二十七八岁的青年，相貌堂堂，气度不凡。
"在下江西袁州府袁宏道，此次高中第三名。"青年拱手道，"听闻陈兄文章出众，特来结识。"
袁宏道？陈子渊心中一动。此人在历史上确有其人，后来官至礼部侍郎，是个有才华有抱负的人。
"陈子渊见过袁兄。"
"王文质见过袁兄。"
袁宏道笑道："我在附近酒楼设了宴席，邀请几位同年一聚，不知两位可有空？"
所谓同年，就是同一科的进士。这种关系在官场上极为重要，往往能够形成一个利益共同体。
陈子渊和王文质对视一眼，都点了点头。
酒楼名叫"状元楼"，是京城最有名的酒楼之一。每逢科举放榜，这里都是新科贡士们聚会的首选之地。
袁宏道包下了二楼的雅间，里面已经坐了七八个人，都是这次高中的贡士。
"诸位，"袁宏道站起身来，"今日我等金榜题名，实乃人生一大喜事。来，先干一杯！"
众人举杯，一饮而尽。
酒过三巡，大家开始互相介绍。陈子渊发现，这些人都不简单。有的出身世家大族，有的是地方豪强之后，还有的虽然家境贫寒，但才华横溢。
"陈兄，"坐在陈子渊旁边的是一个三十多岁的中年人，名叫李之藻，浙江人，"听说你的策论写得很大胆，竟然提到了学习西洋？"
消息传得真快。陈子渊心想，表面上却淡然道："不过是一些不成熟的想法罢了。"
"不成熟？"李之藻摇头，"我倒觉得陈兄见识不凡。实不相瞒，在下也对西洋之学颇感兴趣。前些日子，我在京城见到了几个传教士，他们带来的世界地图和天文仪器，实在让人大开眼界。"
传教士？陈子渊想起来了，这个时期正是利玛窦等人在中国传教的时期。他们不仅传播宗教，还带来了西方的科学技术。
"哦？不知李兄可否引荐？"陈子渊问道。
"当然可以。"李之藻眼睛一亮，"看来陈兄确实对此有兴趣。等殿试之后，我带你去见见他们。"
这时，袁宏道站起身来，神色严肃："诸位，有件事我要提醒大家。"
众人都看向他。
"昨日我从一位朝中友人那里得到消息，"袁宏道压低声音，"皇上对这次会试的结果不太满意。"
"为何？"有人问道。
"据说是因为录取的南方人太多，北方人太少。皇上认为这样有失公允。"
陈子渊心中了然。历史上确实有"南北榜"之争，南方文教发达，考中的人自然多；北方相对落后，考中的人少。这成为了朝廷的一个难题。
"那殿试会不会有变数？"王文质担心地问。
"殿试是皇上亲自主持，"袁宏道说道，"到时候皇上会问什么，谁也不知道。但有一点可以肯定，皇上最关心的是北方防务和财政问题。"
众人若有所思。
"不管怎样，"李之藻举起酒杯，"我们已经是贡士了，离进士只有一步之遥。来，为我们的前程干杯！"
宴席一直持续到傍晚。陈子渊结识了不少人，这些都是未来官场上的人脉。
回到客栈，陈子渊开始为殿试做准备。
殿试与会试不同，是皇帝亲自出题，亲自评卷。考的不是文章好坏，而是对时政的见解和对皇帝心思的揣摩。
他知道，万历皇帝此时已经开始怠政，但对某些事情还是很关心的，比如边防、财政、皇权等。如果能够投其所好，同时又不失自己的立场，就能获得好成绩。
接下来的日子，陈子渊一边研读朝廷的邸报，了解最新的时政；一边拜访一些京官，打听朝中的动向。
陈继儒又给了他不少帮助："皇上最近很关心辽东的情况。女真人越来越强大，已经统一了建州各部，对大明构成了威胁。如果殿试问到边防，你要有所准备。"
"多谢世伯提醒。"
"还有，"陈继儒神色凝重，"听说皇上打算增加商税，以充实国库。但这遭到了很多大臣的反对。如果问到财政，你要谨慎回答。"
陈子渊点点头。他知道，商税改革是明朝的一个大问题。士大夫阶层大多反对，因为这会损害他们的利益。但不改革，国家财政就会越来越困难。
一天傍晚，陈子渊正在房中读书，突然有人敲门。
"谁？"
"陈公子，有位小姐找您。"是客栈小二的声音。
小姐？陈子渊疑惑地打开门，只见门外站着一个丫鬟模样的女子。
"陈公子，我家小姐请您到后花园一叙。"
"你家小姐是？"
"您去了就知道了。"丫鬟神秘一笑，转身就走。
陈子渊略一思索，跟了上去。
客栈的后花园很幽静，月光如水，洒在花木之间。一个熟悉的身影站在凉亭中，正是沈玉卿。
"玉卿小姐？"陈子渊有些惊讶。
沈玉卿转过身，月光映照下，她的脸庞如玉般晶莹："陈公子，恭喜你高中贡士。"
"多谢。"陈子渊走进凉亭，"不知玉卿小姐深夜来访，有何要事？"
沈玉卿看着他，眼中闪过复杂的神色："我来是想提醒公子一件事。"
"请讲。"
"公子的文章我看过了，"沈玉卿轻声道，"很有见地，但也很危险。"
陈子渊心中一紧："玉卿小姐何出此言？"
"学习西洋，开放海禁，这些想法太超前了。"沈玉卿叹了口气，"朝中保守势力很强大，他们不会容忍这样的观点。公子如果在殿试中还是如此激进，恐怕会惹祸上身。"
"玉卿小姐是如何知道我的文章的？"
沈玉卿淡淡一笑："京城虽大，但消息传得很快。尤其是像公子这样特立独行的人，更容易引起注意。"
陈子渊沉默片刻，然后说道："多谢玉卿小姐提醒。但有些事情，明知有风险，也要去做。"
"为什么？"
"因为这个国家需要改变。"陈子渊目光坚定，"如果人人都明哲保身，那么大明的未来在哪里？"
沈玉卿深深地看着他，月光在她眼中闪烁："陈公子果然与众不同。只是……"
"只是什么？"
"只是这条路太难走了。"沈玉卿的声音有些黯然，"我父亲当年也是满怀理想，想要改革弊政。结果……"
她没有说下去，但陈子渊明白她的意思。在这个时代，改革者往往没有好下场。
"即便如此，我也要试试。"陈子渊说道。
沈玉卿转过身，望着夜空："陈公子，你相信命运吗？"
"我相信人定胜天。"
"是吗？"沈玉卿回过头，嘴角露出一丝苦涩的笑容，"但愿如此。"
她向门外走去，走到门口时，突然停下脚步："陈公子，殿试的时候，皇上可能会问到海防的问题。"
"海防？"
"嗯，最近倭寇又开始骚扰东南沿海。皇上很重视这个问题。"
说完，她就离开了，留下陈子渊一个人在凉亭中沉思。
沈玉卿为什么要来提醒他？她是如何知道这些消息的？她的身份似乎不像表面那么简单。
第二天，陈子渊去拜访了李之藻提到的那几个传教士。
他们住在宣武门外的一个小院子里。为首的是一个五十多岁的意大利人，中文名字叫利玛窦。
"陈先生，欢迎。"利玛窦的中文说得很流利，"听李先生说，您对西学很感兴趣？"
"是的。"陈子渊打量着房间里的各种仪器和书籍，"这些都是从西洋带来的？"
"正是。"利玛窦拿起一个地球仪，"这是世界的真实模样。大明只是其中的一部分。"
陈子渊装作惊讶的样子，实际上他当然知道这些。但他必须表现得像一个第一次接触这些知识的人。
"原来世界如此之大。"他感叹道。
"不仅如此，"利玛窦又拿出一些图表，"西洋在天文、数学、物理等方面都有很多先进的知识。如果大明能够学习这些，必定能够更加强大。"
陈子渊若有所思。利玛窦他们的目的是传教，但客观上确实给中国带来了西方的科学知识。如果能够好好利用，对大明的发展大有裨益。
"利先生，"陈子渊问道，"您觉得大明与西洋相比，最大的差距在哪里？"
利玛窦想了想："在于对世界的认识。大明认为自己是天下的中心，不愿意了解外面的世界。而西洋各国都在积极探索，不断进步。长此以往，差距会越来越大。"
这话说得很直接，但也很中肯。陈子渊点点头："利先生说得有理。"
从传教士那里出来，陈子渊心情复杂。他看到了东西方的差距，也看到了改变的希望。但要让这个古老的帝国接受新事物，谈何容易？
时间过得很快，转眼就到了四月十五，殿试的日子。
这天清晨，三百名贡士穿着崭新的衣冠，在礼部官员的带领下，浩浩荡荡地向紫禁城进发。
紫禁城，大明帝国的心脏。高大的城墙，金碧辉煌的宫殿，处处彰显着皇权的威严。
陈子渊走在队伍中，心中感慨万千。他曾经在历史书上无数次读到过紫禁城，现在终于亲眼见到了。这座宫城见证了多少王朝兴衰，又将见证多少历史变迁？
"今日，我也将成为历史的一部分。"他默默想道。
殿试就要开始了，他的命运，也将在这里决定。