二月初九，会试开考的日子。
天还未亮，整个京城就已经动了起来。各个客栈里，举人们早早起床，在仆人的服侍下穿戴整齐，准备赴考。街道上，马车络绎不绝，都朝着同一个方向——贡院。
陈子渊坐在马车里，闭目养神。昨夜他几乎没有睡，不是因为紧张，而是在脑海中反复思索着考试的策略。他知道历史上这一科的试题，也知道该如何作答才能脱颖而出，但他不能表现得太过惊世骇俗，否则反而会引起怀疑。
"少爷，到了。"阿福的声音将他从沉思中唤醒。
掀开车帘，只见前方一座巨大的建筑群赫然在目。这就是顺天贡院，大明朝选拔人才的圣地。高大的围墙如同一座城池，朱红的大门上方悬挂着"贡院"二字的匾额，两旁的石狮威严肃穆。
门前已经聚集了数千名举人，都是来自全国各地的精英。他们有的在低声交谈，有的在默诵经典，有的则独自站在一旁，神色凝重。
"子渊！"王文质从人群中挤过来，"我还以为你会晚到呢。"
"这么重要的日子，岂敢怠慢。"陈子渊笑道。
"听说这次主考官是礼部尚书王锡爵，副考官是翰林院编修顾宪成。"王文质压低声音，"这两位可都不是省油的灯。"
王锡爵，申时行的门生，温和派的代表人物。顾宪成，后来东林党的创始人之一，以直言敢谏著称。陈子渊心中暗想，这两人同时担任考官，恐怕朝中的党争已经开始波及到科举了。
"咚——"
一声钟响，贡院大门缓缓打开。
"入场！"监考官高声喊道。
举人们排成长队，依次进入。每个人都要经过严格的搜身检查，不能携带任何夹带。陈子渊早有准备，除了必要的文房四宝，什么都没带。
进入贡院，里面的场景让他震撼。这是一个庞大的考场，数千个号舍密密麻麻地排列着，如同蜂巢一般。每个号舍都很狭小，仅能容纳一人，里面只有一块木板当桌子，一块木板当凳子。
陈子渊找到自己的号舍，是"天字第三百六十八号"。他放下考篮，环顾四周。左边的举人看起来四十多岁，满脸沧桑；右边的则是个年轻人，看起来比他还要小几岁，此刻正紧张地搓着手。
"肃静！"
随着一声令下，整个贡院瞬间安静下来。
主考官王锡爵缓缓走上高台，他六十多岁，须发花白，但精神矍铄。他的目光扫过全场，朗声道：
"诸位举子，今日是万历十九年会试，此番录取三百名贡士。望诸位秉承圣贤之道，以文章报效朝廷，以才学造福苍生。"
接着，副考官顾宪成也说了几句勉励的话。他比王锡爵年轻许多，四十出头，目光锐利，给人一种不怒自威的感觉。
"发题！"
监考官将密封的题目分发下去。陈子渊打开一看，第一场是四书文，题目是《大学》中的一句："古之欲明明德于天下者，先治其国。"
这道题他早有预料。历史上这一科的题目他都记得，现在要做的就是写出一篇既符合时代要求，又能展现自己见识的文章。
他提起笔，略作思索，便开始下笔：
"臣闻治国之道，在于明德；明德之要，在于新民。昔者尧舜禹汤，文武周公，皆以明德治国，故能垂范千古……"
开头中规中矩，符合八股文的格式。但接下来，他开始融入一些新的观点：
"然则今之治国者，不可泥古不化，当因时制宜。天下之势，如江河奔流，日新月异。西洋诸国，船坚炮利，通商四海；东瀛倭国，明治维新，国力渐强。我大明若故步自封，恐有落后之虞……"
这段话在当时算是相当大胆了。一般的举人绝不敢在会试中提及"西洋"、"倭国"这些敏感词汇，更不敢暗示大明有落后的可能。
但陈子渊知道，顾宪成是个有见识的人，他会欣赏这种敢于直言的文章。至于王锡爵，虽然立场偏保守，但也不是个迂腐之人。
他继续写道：
"故臣以为，明德之道，当与时俱进。一曰兴利除弊，整顿吏治；二曰开源节流，充实国库；三曰重视工商，富国强兵；四曰广开言路，集思广益……"
每一条他都详细论述，引经据典，同时又结合实际，提出具体的建议。比如在论述"重视工商"时，他巧妙地引用了《管子》中的观点，又结合江南商业繁荣的现实，论证了工商业对国家的重要性。
写到一半，他听到旁边传来叹息声。扭头一看，左边的中年举人正愁眉苦脸，显然是遇到了难题。右边的年轻人则写得飞快，但从他慌乱的神色来看，恐怕是在凑字数。
陈子渊收回目光，继续专心作答。
第一场考试从早上一直持续到傍晚。期间不能离开号舍，连上厕所都要在号舍里解决。这种考试方式确实残酷，但也是对考生意志力的考验。
天色渐暗，陈子渊终于写完了最后一个字。他仔细检查了一遍，确认没有错别字和语病，这才放下笔。
"收卷！"
监考官开始收卷。陈子渊将试卷交上去，长出一口气。第一场算是顺利完成了。
回到客栈，王文质已经在等他了。
"如何？"王文质问道。
"还算顺利。"陈子渊淡淡道，"你呢？"
"唉，那道题太难了。"王文质摇头，"我写得磕磕绊绊，恐怕难以高中。"
陈子渊安慰了他几句，心中却在想着别的事。他知道，自己的文章肯定会引起考官的注意，但不知道会是什么反应。
夜深了，贡院的阅卷房里，灯火通明。
王锡爵和顾宪成坐在上首，下面是十几位同考官，都在批阅试卷。
"这篇文章有意思。"顾宪成突然说道，手里拿着一份试卷。
"哦？"王锡爵抬起头，"念来听听。"
顾宪成念了几段，正是陈子渊写的那些关于"与时俱进"的内容。
"胆子倒是不小。"王锡爵皱眉道，"敢在会试中谈论西洋倭国，这是要干什么？"
"我倒觉得此人有见识。"顾宪成反驳道，"现在朝中那些只会空谈心性的腐儒太多了，需要这种有实际想法的人。"
"可是太过激进，恐怕会引起非议。"
"王大人，"顾宪成正色道，"国家需要的是能臣，不是只会写漂亮文章的庸才。此人文章虽有瑕疵，但见识不凡，正是朝廷需要的人才。"
两人争论了一会儿，最后王锡爵让步了："既然顾大人如此看重，那就列为上等吧。不过后面两场还要看他的表现。"
第二天，第二场考试开始。
这一场考的是五经文，陈子渊选择了《诗经》和《春秋》。这两部经典他都很熟悉，答起来得心应手。
但他注意到，考场上的气氛比昨天更加紧张。有几个举人甚至晕倒了，被抬了出去。这种高强度的考试，对身体和精神都是巨大的考验。
第三天，第三场考试，策论。
题目是："方今四夷不靖，国库空虚，吏治败坏，民生凋敝。诸生以为当如何振兴国家？"
这道题可谓切中时弊。陈子渊提笔就写，他结合前世的历史知识和今生的见闻，提出了一整套改革方案：
"臣以为，振兴国家当从六个方面着手：
其一，改革税制。当仿唐之两税法，明之一条鞭法，化繁为简，减轻农民负担，同时增加商税，充实国库。
其二，整顿吏治。当严惩贪官污吏，同时提高官员俸禄，使其不必贪、不敢贪、不想贪。
其三，发展工商。当鼓励商人经营，发展手工业，尤其要学习西洋之长技，制造火器，以御外侮。
其四，兴办教育。当广设学堂，不仅教授经典，还要教授算学、地理、物理等实用之学。
其五，改革军制。当裁撤老弱，精兵简政，同时加强训练，提高战斗力。
其六，开放海禁。当允许民间出海贸易，与各国通商，以增加财富，开阔眼界。"
每一条他都详细论述，有理有据。尤其是"学习西洋之长技"这一条，在当时绝对是石破天惊的观点。
写完之后，他自己都有些担心。这篇文章太超前了，不知道考官能否接受。
但箭在弦上，不得不发。他已经决定要改变历史，就不能畏首畏尾。
三场考试结束，陈子渊走出贡院，只觉得身心俱疲。但他知道，真正的考验才刚刚开始。
阅卷房里，他的那份策论引起了轩然大波。
"荒谬！简直是荒谬！"一位老同考官拍着桌子，"什么学习西洋长技，什么开放海禁，这是要做汉奸吗？"
"我倒觉得有几分道理。"另一位年轻的同考官说道，"西洋的火器确实厉害，我们为何不能学习？"
"住口！"老同考官怒道，"堂堂天朝上国，岂能学习蛮夷？"
争论越来越激烈，最后还是王锡爵发话了：
"诸位，这篇策论确实大胆，但不可否认，其中有些观点颇有见地。此人才学不凡，见识超群，虽然观点偏激，但正可为朝廷所用。"
顾宪成也表示支持："国家正值多事之秋，需要的是敢想敢做的人，而不是只会之乎者也的书呆子。"
经过激烈的讨论，陈子渊的卷子最终被评为上上等。
放榜的日子到了。
这天清晨，贡院门前人山人海。不仅有参加考试的举人，还有他们的家人、朋友，以及看热闹的百姓。
"放榜了！"
随着一声喊，几个差役抬着榜文走了出来。
人群立刻涌了上去，每个人都急切地寻找自己的名字。
"中了！我中了！"有人欣喜若狂。
"没有我……怎么会没有我……"有人失魂落魄。
陈子渊站在远处，并没有急着去看。他知道自己肯定能中，现在关心的是名次。
"子渊！子渊！"王文质挤出人群，满脸兴奋，"你中了！第十二名！"
第十二名，还不错。陈子渊心想。不是第一，这样刚好，不会太引人注目。
"我也中了，第八十六名。"王文质笑道，"虽然名次不高，但总算是中了。"
"恭喜文质兄。"
两人正说着，突然有个官员走过来："哪位是陈子渊陈公子？"
"在下便是。"
"王大人有请。"
陈子渊心中一动，跟着官员来到一处雅间。里面坐着的正是主考官王锡爵和副考官顾宪成。
"学生陈子渊，拜见两位大人。"
"不必多礼，坐吧。"王锡爵和颜悦色地说道。
陈子渊坐下，心中揣测着两位考官的用意。
"你的文章我们都看了，"顾宪成开门见山，"很有见地，尤其是那篇策论，观点新颖，令人耳目一新。"
"不过，"王锡爵话锋一转，"你的想法太激进了。学习西洋，开放海禁，这些观点在朝中必然会引起巨大争议。"
"学生明白。"陈子渊恭敬地说道，"但学生以为，国家危难之际，当用非常之法。若是墨守成规，恐怕难以应对当前的局面。"
顾宪成赞许地点点头："年轻人有锐气是好事。不过，锐气太盛容易折断。殿试在即，你要谨慎一些。"
"学生谨记。"
从雅间出来，陈子渊若有所思。两位考官专门召见他，既是欣赏，也是警告。看来自己的文章确实引起了不小的震动。
接下来就是殿试了，那将是他真正崭露头角的时刻。