通州码头，舟楫如林，桅杆如森。
陈子渊站在船头，远远望去，只见一座巍峨的城池横亘在地平线上，如同一头沉睡的巨龙，在晨曦中散发着金色的光芒。
那就是北京城，大明帝国的心脏。
"诸位，前面就是京城了！"船老大高声喊道，声音中带着几分自豪。
举人们纷纷涌到甲板上，望着那座传说中的帝都，每个人的眼中都闪烁着不同的光芒——有憧憬，有敬畏，有野心，也有迷茫。
"果然气势不凡。"李明远感叹道，"城墙之高，规模之大，远非江南城池可比。"
王文质点头道："这里是天子脚下，自然不同凡响。"
陈子渊却在心中默默比较着。这座城池确实宏伟，但他见过的现代都市更加繁华。然而，这里有着独特的历史厚重感，每一块砖石都诉说着六百年的沧桑。
下了船，众人雇了几辆马车，向城门而去。
越是接近城门，道路上的行人就越多。有挑着担子的小贩，有骑着高头大马的官员，有衣衫褴褛的乞丐，也有锦衣华服的富商。各色人等汇聚于此，构成了一幅生动的帝都画卷。
城门高大威严，上书"永定门"三个大字。守门的兵丁盔甲鲜明，手持长枪，目光如鹰般扫视着进出的行人。
"站住！"一个兵丁拦住了他们的马车，"什么人？"
"我等都是赴京赶考的举人。"王文质拿出举人的文书。
兵丁接过文书仔细查看，态度立刻恭敬了几分："原来是几位举人老爷，请进。"
进入城门，眼前豁然开朗。
宽阔的街道纵横交错，两旁的建筑鳞次栉比。有雕梁画栋的府邸，有金碧辉煌的寺庙，有热闹喧嚣的市井，也有庄严肃穆的衙门。
"这就是大明的心脏，繁华与腐朽并存。"陈子渊轻声说道。
他的话引起了王文质的注意："子渊此话何意？"
陈子渊指了指街边："你看，那边是豪门大院，朱门紫户，极尽奢华。而就在不远处，却有衣不蔽体的乞丐在寒风中瑟瑟发抖。这种极端的贫富差距，不正是腐朽的表现吗？"
王文质若有所思地点点头。
他们先找了一家客栈安顿下来。这家名为"会贤居"的客栈，专门接待进京赶考的举人，价格公道，环境也还算整洁。
"诸位举人老爷，"店小二殷勤地说道，"会试还有半个月才开始，你们来得正是时候。这几天可以好好熟悉一下京城。"
安顿好后，陈子渊决定去拜访一位同乡京官——陈继儒。此人是陈家的远亲，现任工部郎中，虽然官职不高，但在京城已经多年，人脉颇广。
陈继儒的府邸位于宣武门内，规模不大，但布置得颇为雅致。
"贤侄，你可算来了！"陈继儒热情地迎接他，这是一个四十多岁的中年人，面容清瘦，留着山羊胡，一看就是个精明人。
寒暄过后，陈继儒将他引入书房。
"贤侄初来乍到，有些事情我得提醒你。"陈继儒压低声音，"如今朝中形势复杂，党争激烈。你们这批新人，很容易被卷入其中。"
"请世伯指教。"陈子渊恭敬地说。
陈继儒叹了口气："自从张太岳去世后，朝廷就没有一天安宁过。现在主要分为两派，一派是以申时行为首的温和派，主张维持现状；另一派是以顾宪成为首的清流派，主张恢复祖制，整顿纲纪。"
"那皇上的态度呢？"陈子渊问道。
"皇上？"陈继儒冷笑一声，"皇上已经多年不上朝了，整日沉迷于炼丹修道。朝政大多由内阁和司礼监把持。"
陈子渊心中了然。历史上的万历皇帝确实如此，这也是明朝走向衰落的重要原因之一。
"还有，"陈继儒继续道，"会试的主考官已经定了，是礼部尚书王锡爵。此人是申时行的门生，比较看重实务。你答题时要注意，不要太过激进。"
"多谢世伯提醒。"
从陈继儒府上出来，天色已晚。陈子渊决定在京城逛逛，感受一下这座帝都的夜景。
夜幕降临，京城却并未沉睡。
大街上灯火通明，酒楼茶肆人声鼎沸。前门大街更是热闹非凡，各种店铺彻夜营业，叫卖声、吆喝声、谈笑声交织在一起，构成了一曲繁华的夜曲。
陈子渊信步走着，突然听到前方传来一阵喧哗。
原来是一群锦衣公子正在调戏一个卖花女。那女子不过十五六岁，衣衫单薄，在寒风中瑟瑟发抖，手里的花篮被打翻在地，花瓣散落一地。
"小美人，陪爷喝一杯如何？"为首的公子哥醉醺醺地说道，伸手就要去拉女子。
"求求公子放过小女子吧……"女子哭泣着哀求。
周围的人虽然很多，但都不敢上前，显然这群公子哥来头不小。
陈子渊皱起眉头，正要上前，却被阿福拉住："少爷，别惹事。那是国公府的公子，咱们惹不起。"
"惹不起就眼睁睁看着？"陈子渊推开阿福，大步走了过去。
"住手！"他沉声喝道。
几个公子哥转过头，醉眼朦胧地打量着他。
"哟，哪来的书生，敢管爷的闲事？"为首的公子哥不屑地说。
"光天化日之下，强抢民女，还有王法吗？"陈子渊正色道。
"王法？"公子哥大笑起来，"在这京城，爷就是王法！来人，给我教训教训这个不知死活的书生！"
几个随从立刻围了上来。
就在这时，一队巡城的兵丁赶到。
"住手！何人在此闹事？"领头的是一个千户，威严十足。
公子哥见状，酒醒了几分："原来是赵千户，误会，误会。我们这就走。"
说完，他狠狠瞪了陈子渊一眼，带着人扬长而去。
千户看了陈子渊一眼："你是进京赶考的举人？"
"正是。"
"年轻人，血气方刚是好事，但在这京城，有些人是惹不起的。"千户意味深长地说道，"刚才那位，是英国公的三公子，你最好小心些。"
说完，千户带着兵丁继续巡逻去了。
卖花女感激地向陈子渊跪下："多谢公子相救。"
陈子渊扶起她，掏出几两银子："拿去买些吃的吧，天晚了，快回家去。"
女子千恩万谢地离开了。
"少爷，您这样太冒险了。"阿福担心地说。
陈子渊望着灯火阑珊的京城，心情沉重。这就是帝都的真实面貌——表面繁华，内里腐朽。权贵横行，百姓受苦。
回到客栈，王文质正在等他。
"子渊，听说你今晚惹了英国公府的公子？"
消息传得真快。陈子渊苦笑："不过是路见不平罢了。"
"你啊，"王文质摇头，"这里不是江南，权贵的势力盘根错节。我们初来乍到，还是谨慎些好。"
"如果人人都选择明哲保身，这个世道还有希望吗？"陈子渊反问。
王文质沉默了。
夜深了，陈子渊躺在床上，却毫无睡意。
今天的所见所闻，让他对这个时代有了更深的认识。改革之路，比他想象的还要艰难。但越是如此，越需要有人站出来。
窗外传来更鼓声，一更，二更，三更……
在这个不眠之夜，陈子渊想了很多。他想到了历史的必然，也想到了个人的选择。他知道，真正的考验才刚刚开始。
明天，他要去国子监拜访，那里汇聚了天下的读书人。或许，他能找到志同道合的人。
京城初印象，有震撼，有失望，但更多的是斗志。
这座城市病了，需要医治。而他，愿意做那个医者。