晨曦初露，薄雾如纱般笼罩着苏州城。运河码头上已经人声鼎沸，船夫们的号子声、商贩的叫卖声、行人的告别声交织在一起，奏响了这座江南古城新一天的序曲。
陈子渊站在码头上，望着眼前这艘即将载他北上的官船。船身漆成朱红色，船首雕着精美的龙头，桅杆高耸入云，一面"贡"字大旗在晨风中猎猎作响。
"渊儿，路上要多加小心。"陈文德拍了拍儿子的肩膀，眼中满是不舍与担忧。
"父亲放心，孩儿定当谨慎行事。"陈子渊深深一拜，"家中之事，全赖父亲操持。"
温氏在一旁抹着眼泪："我儿此去千里，可要保重身体。京城天寒，多添衣裳。"
"母亲……"陈子渊心中一暖。这份亲情，虽然来自原主的记忆，但此刻却如此真实。
"少爷，东西都装船了。"阿福背着一个大包裹走过来，额头上满是汗珠。
这时，王文质也到了。他身后跟着两个书童，挑着几担行李。
"子渊贤弟，咱们又要做一路的伴了。"王文质笑道，随即向陈文德夫妇行礼，"伯父伯母放心，路上我会照应子渊的。"
寒暄过后，船老大高声喊道："各位举人老爷，开船了！"
陈子渊最后看了一眼父母，转身登上了船。
船缓缓离开码头，陈文德夫妇站在岸边，直到船影消失在晨雾中才离去。
陈子渊站在船头，望着渐行渐远的苏州城，心中感慨万千。这一去，不知何时才能再见。但他知道，前方等待他的，是更广阔的天地。
船舱分为上下两层，上层是举人们的住处，下层则是普通客商。陈子渊和王文质的舱室相邻，虽然不大，但还算整洁。
"诸位，在下扬州举人李明远。"一个三十多岁的中年人走过来，主动打招呼。此人面容清瘦，留着三缕长须，一看就是饱读诗书之人。
"苏州陈子渊。"
"苏州王文质。"
很快，船上的举人们都熟络起来。除了他们三人，还有来自松江的赵元亮、常州的钱大用、镇江的孙思齐等人，加起来共有八位举人。
"诸位都是江南才俊，此番进京，定能金榜题名。"李明远举起茶杯，"来，以茶代酒，预祝大家马到成功。"
众人纷纷举杯。
船顺着运河北上，两岸的景色不断变换。从江南的小桥流水，到江北的平原沃野，每一处风景都诉说着大明的繁华与沧桑。
第二日午后，船停靠在一个小镇补给。陈子渊下船散步，却看到了让他心情沉重的一幕。
码头边，一群衣衫褴褛的百姓跪在地上，向过往的商人乞讨。其中有个瘦骨嶙峋的老人，怀里抱着一个奄奄一息的孩子。
"老人家，这是怎么回事？"陈子渊走上前问道。
老人抬起头，浑浊的眼中闪过一丝希望："公子行行好，给点吃的吧。我们村遭了水灾，田都淹了，官府的赈济粮又被贪官克扣，实在是活不下去了。"
陈子渊心中一紧，掏出几两银子递给老人："拿去买些吃的吧。"
老人千恩万谢，周围的灾民见状，纷纷围了上来。
"公子，行行好吧……"
"我家孩子三天没吃东西了……"
"求求您了……"
望着这些绝望的面孔，陈子渊心如刀绞。他知道，仅凭一己之力根本解决不了问题。这需要朝廷的重视，需要制度的改革。
"都散开！"一个粗暴的声音响起，几个官差挥舞着棍棒走过来，"谁让你们在这里乞讨的？都给我滚！"
灾民们惊恐地四散逃开，那个老人拉着孩子，踉踉跄跄地跑远了。
"这位公子，"一个官差走到陈子渊面前，上下打量着他，"看您的穿着，是要进京赶考的举人老爷吧？劝您一句，别多管闲事。这些刁民，给点好脸色就蹬鼻子上脸。"
陈子渊冷冷地看着他："他们是灾民，不是刁民。"
官差脸色一变："你说什么？"
"我说，他们是大明的子民，遭了灾难，理应得到救助。"陈子渊正色道。
"哼，书生就是喜欢说大话。"官差冷笑一声，"等你做了官就知道了，这世道，可不是你们想的那么简单。"
说完，他带着其他官差扬长而去。
陈子渊握紧了拳头。是的，这个世道确实不简单，但正因为如此，才更需要有人去改变它。
回到船上，其他举人正在讨论刚才的事。
"唉，民生疾苦啊。"李明远叹息道，"听说北方的灾情更严重，朝廷已经拨了赈灾银两，但能有多少真正到百姓手里，就不好说了。"
"这就是吏治腐败的结果。"赵元亮愤愤不平，"贪官污吏横行，百姓有苦无处申。"
王文质看了陈子渊一眼："子渊，你怎么看？"
陈子渊沉思片刻："大明需要的不仅是修补，而是革新。吏治要整顿，制度要改革，否则这样的悲剧会一直重演。"
"说得容易。"钱大用摇头道，"朝中党争不断，谁有心思管这些？张太岳在时还好些，现在他一去，新政尽废，朝纲愈发混乱了。"
"正因为如此，才更需要我们这些人。"陈子渊目光坚定，"如果连我们都放弃了，这个国家还有什么希望？"
众人沉默了。
夜深了，陈子渊独自站在船头，望着天上的繁星。
运河的水在月光下泛着粼粼波光，两岸偶尔传来几声犬吠。这片古老的土地上，承载着太多的苦难与希望。
"在想什么？"王文质走过来。
"在想这个国家的未来。"陈子渊轻声道。
"你真的相信能改变吗？"王文质问道，"历朝历代，哪个不是这样？贪官有之，清官亦有之，但最后还不是一样？"
"不一样。"陈子渊摇头，"每个时代都有它的使命。我们这一代人，或许就是要为这个国家开辟新路。"
王文质深深地看了他一眼："子渊，有时候我觉得你很不一样。你的想法，你的见识，都超越了常人。"
陈子渊心中一紧，表面上却淡然一笑："或许是读书读多了吧。"
接下来的几天，船继续北上。沿途经过淮安、徐州、济宁等地，每到一处，陈子渊都会下船观察民情。
他看到了繁华的商业街市，也看到了贫困的农村；看到了锦衣玉食的富商，也看到了衣不蔽体的乞丐。这个时代的种种矛盾，如此鲜明地展现在他面前。
在济宁，他们遇到了一队南下的官兵。
"听说北边又打仗了。"李明远打听到消息，"蒙古人又来骚扰边境，朝廷正调兵遣将呢。"
"年年如此。"孙思齐叹道，"边患不断，国库空虚，百姓的日子更难过了。"
陈子渊想起了历史上的记载。万历年间，北有蒙古，南有倭寇，西有苗乱，确实是内忧外患不断。如果不能彻底解决这些问题，大明的国力会被不断消耗。
第七日，船到达了山东德州。这里是南北交通的要道，码头上挤满了各种船只。
"诸位，前面就是直隶地界了。"船老大说道，"再有三四日，就能到达京城。"
众人都有些激动。京城，那个权力的中心，梦想的彼岸，就在前方了。
这天晚上，陈子渊做了一个梦。
梦中，他看到了紫禁城的金顶在阳光下闪闪发光，看到了朝堂上群臣议政的场景，也看到了边关将士浴血奋战的画面。
所有的画面最后汇聚成一句话：天下兴亡，匹夫有责。
他醒了过来，发现天已经蒙蒙亮。
走出船舱，晨风扑面而来，带着北方特有的干燥。远处的地平线上，朝阳正在升起，将整个天空染成了金红色。
"快看，那是什么？"阿福突然指着前方喊道。
陈子渊顺着他手指的方向望去，只见远处的官道上，一队骑兵正在疾驰而过。他们身着黑甲，手持长枪，气势威武。
"那是京营的兵马。"王文质说道，"看来京城真的不太平啊。"
陈子渊若有所思。历史的车轮已经开始转动，而他，即将成为其中的一员。
船继续前行，离京城越来越近了。