万历二十四年，大明水师已经拥有五十艘蒸汽战舰。
"陈大人，"水师提督郑芝龙来报，"南洋海盗猖獗，劫掠我商船，请求出兵清剿。"
郑芝龙，历史上的海盗头子，现在成了大明水师提督。这是陈子渊招安的结果。
"不只是清剿，"陈子渊展开一张地图，"我要在南洋建立基地。"
"基地？"
"对。控制马六甲海峡，保护航道安全。"
这是大明第一次主动向海外扩张。
一个月后，郑芝龙率领三十艘战舰南下。
蒸汽动力的优势很快显现。大明战舰来去如风，海盗的帆船根本追不上。
"轰轰轰——"
神威炮改进版的舰炮威力巨大，海盗船被打得七零八落。
不到半个月，南洋海盗被全部剿灭。
"大人，"郑芝龙请示，"马六甲苏丹愿意臣服，请求大明保护。"
"同意。但要签订条约，明确权利义务。"
就这样，马六甲成为大明的保护国，大明水师在此建立了第一个海外基地。
消息传来，朝野震动。
"这是开疆拓土啊！"
"陈大人真是文成武德！"
但也有人反对。
"穷兵黩武，劳民伤财！"
"海外蛮夷之地，要来何用？"
陈子渊在朝堂上解释："诸位，控制海路，就控制了贸易。贸易带来财富，财富强国富民。"
为了证明自己的观点，他公布了一组数据。
"自开海以来，关税收入增加了十倍！国库充盈，百姓富足。这都是海贸的功劳。"
事实胜于雄辩，反对声音渐渐消失。
与此同时，北方传来好消息。
"报！蒙古各部请求内附！"
原来，看到大明日益强大，蒙古各部都想搭上顺风车。
"可以内附，但要接受改土归流。"陈子渊提出条件。
改土归流，就是废除部落制，设立州县，由朝廷直接管理。
蒙古人犹豫了，但最终还是同意了。
因为大明提供的条件很优厚：保留一定自治权，提供经济援助，最重要的是，可以自由贸易。
就这样，困扰大明二百多年的北方边患，和平解决了。
东边，日本的情况有些复杂。
丰臣秀吉死后，德川家康掌权，建立了幕府。
"大明使者，"德川家康恭敬地说，"日本愿与大明友好通商。"
朝鲜战争的惨败让日本人明白了大明的强大。
"可以，但有条件。"陈子渊派去的使者说，"第一，赔偿朝鲜损失。第二，开放通商口岸。第三，派遣留学生来大明学习。"
德川家康全部答应。
就这样，东亚进入了"大明体系"时代。
西边，与印度莫卧儿帝国的接触也开始了。
"尊敬的大明皇帝，"莫卧儿使者带来国书，"我们愿意建立友好关系。"
陈子渊亲自接见使者。
"大明愿与所有国家友好往来，但前提是平等互利。"
贸易协议很快签订。大明的丝绸、瓷器进入印度，印度的香料、宝石来到大明。
更重要的是，文化交流开始了。
印度的数学、天文学传入大明，大明的印刷术、火药传入印度。
"真是太神奇了！"印度学者赞叹大明的活字印刷。
"不可思议！"大明学者惊叹印度的零的概念。
东西方文明的交流，激发出新的火花。
这一年，一个特殊的客人来到京城。
"我是伽利略，来自意大利。"这个中年人说道。
伽利略！陈子渊激动了。这可是科学史上的巨人。
"欢迎，伽利略先生。"
"我听说大明重视科学，特来交流。"伽利略拿出一架望远镜，"这是我的发明。"
"太好了！"陈子渊立即安排他到格物院。
伽利略与徐光启一见如故。
"你们的火器技术真先进！"伽利略赞叹。
"你的天文观测真精妙！"徐光启钦佩。
两人合作，取得了许多成果。
改进的望远镜能看得更远。
新的火炮射程更远、威力更大。
甚至，他们开始研究更深奥的问题——万有引力。
"所有物体都相互吸引。"伽利略提出假设。
"这可以解释潮汐现象。"徐光启补充。
科学的种子在大明生根发芽。
陈子渊看着这一切，心中充满自豪。
大明不再是闭关锁国的老帝国，而是开放进取的新兴强国。
但他也知道，挑战还在后面。
西方列强不会坐视大明崛起。
内部的保守势力也在蠢蠢欲动。
最重要的是，万历皇帝的身体越来越差了。
"陈爱卿，"病榻上的万历皇帝说，"朕时日无多了。"
"皇上一定会康复的。"
"不必安慰朕。"万历皇帝摇头，"朕只担心一件事。"
"什么事？"
"太子。"万历皇帝叹气，"他性格软弱，恐怕难以继承大统。"
这确实是个问题。历史上的泰昌皇帝在位仅一个月就驾崩了。
"皇上放心，臣会辅佐太子。"
"不，朕有另一个想法。"万历皇帝说出了惊人之语，"朕想传位给福王。"
福王朱常洵，万历皇帝最宠爱的儿子。
这将引起巨大的争议。
"皇上，这恐怕……"
"朕意已决。"万历皇帝拿出一道密旨，"这是传位诏书，你收好。"
陈子渊接过诏书，心情沉重。
改变继承人，这又是对历史的重大改变。
后果难料。