万历二十年春，陈子渊正式就任内阁首辅。
上任第一天，他就在内阁召开会议。
"诸位，"陈子渊环视在座的阁臣，"大明需要彻底的改革。我准备推行新政，希望得到诸位的支持。"
"陈首辅打算如何改？"次辅王锡爵问道。他是个老官僚，但还算开明。
陈子渊展开一幅地图："第一步，行政改革。现在的省府州县体系臃肿低效，我建议精简机构，裁撤冗官。"
"这会得罪很多人。"王锡爵提醒道。
"得罪就得罪。"陈子渊果断地说，"第二步，科举改革。增加实务考试，不能只考八股文。"
"这个好！"顾宪成赞同，"选才应该多元化。"
"第三步，最重要的一步，"陈子渊正色道，"开海通商，与世界接轨。"
这话一出，阁臣们都愣了。
"与世界接轨？"
"对。"陈子渊指着地图，"这是世界地图。大明只是其中一部分。我们不能闭关锁国，要主动走出去。"
众人看着地图上的五大洲七大洋，都感到震撼。
"原来世界这么大……"王锡爵感叹。
"所以我们更要开放。"陈子渊说，"我计划派遣使团，出访欧洲各国。"
"这太冒险了。"有人反对。
"不冒险就没有机会。"陈子渊坚持道。
经过激烈讨论，新政方案初步确定。
但推行起来，困难重重。
首先是裁撤冗官，立即引起了大批官员的反对。
"陈子渊这是要断我们的活路！"
"他想独揽大权！"
"必须阻止他！"
反对派开始串联，准备弹劾陈子渊。
但陈子渊早有准备。他手中有申时行和东厂收集的大量贪腐证据。
"想反对？先看看这些。"他把证据摆在反对派面前。
看到自己的贪腐证据，反对派都哑口无言。
"合作，既往不咎。对抗，严惩不贷。"陈子渊给了他们选择。
大部分人选择了妥协。
行政改革顺利推进，冗官被裁撤，效率大大提高。
科举改革也开始了。万历二十年的科举，首次加入了算学、地理、格物等科目。
"这才是选拔人才的正确方式。"徐光启欣慰地说。他被任命为礼部侍郎，负责教育改革。
最困难的是开海通商。
"祖宗之法不可变！"保守派激烈反对。
陈子渊在朝堂上反驳："祖宗之法是为了保护大明。现在形势变了，墨守成规只会让我们落后！"
"可是海禁是太祖定下的……"
"太祖如果知道现在的世界形势，也会支持开放的！"
争论持续了很久，最后万历皇帝发话："陈爱卿说得有理。先在福建、广东试点，看看效果。"
有了皇帝支持，开海令正式颁布。
福州、广州、泉州等地设立通商口岸，允许中外商人自由贸易。
效果立竿见影。大量的白银流入，国库充实了；西洋的商品进来，百姓的生活丰富了；更重要的是，新的思想和技术不断传入。
"陈大人，有位葡萄牙商人求见。"这天，徐光启带来一个外国人。
"我叫达伽马，"葡萄牙商人用生硬的汉语说，"我们想在澳门建立永久商馆。"
澳门？陈子渊知道历史上葡萄牙人确实租借了澳门。
"可以，但有条件。"
"什么条件？"
"第一，每年交租金。第二，遵守大明法律。第三，帮助我们训练水师。"
达伽马考虑后同意了。
就这样，澳门成为了中西交流的窗口。
改革初见成效，但危机也在酝酿。
这天，沈玉卿神色凝重地找到陈子渊。
"我看到了可怕的预言。"
"什么？"
"北方将有大灾。而且，那个神秘人就要出现了。"
话音刚落，急报传来。
"报！辽东地震，死伤无数！"
"报！建州女真趁乱进攻，抚顺再次失守！"
坏消息接踵而至。
更让陈子渊意外的是，努尔哈赤派来了使者。
"我们大汗说，愿意与大明议和。条件是，大明承认建州独立。"
独立？这是陈子渊绝对不能接受的。
"回去告诉努尔哈赤，建州是大明领土，永远是！"
使者走后，陈子渊立即调兵遣将。
"我亲自去辽东。"
"首辅不可！"众臣劝阻，"您身系国家安危，不能轻易犯险。"
"正因为事关重大，我才要亲自去。"
临行前，陈子渊去见万历皇帝。
"皇上，臣此去辽东，少则数月，多则一年。朝中之事，请皇上做主。"
万历皇帝握着他的手："爱卿放心去吧，朕相信你。"
出征前夜，沈玉卿来送行。
"一定要活着回来。"她眼中含泪。
"我会的。"陈子渊抱住她，"等我回来，我们就成亲。"
沈玉卿愣了一下，随即羞红了脸："谁要嫁给你……"
"你不嫁给我，还能嫁给谁？"陈子渊笑道。
两人相拥良久，难舍难分。
第二天，陈子渊率领十万大军，浩浩荡荡开赴辽东。
他不知道，这一去，将会遇到改变一切的人。
那个人，正在辽东等着他。